Les animaux de compagnie adouciraient la vie en maison de retraite

Depuis sept ans, une vingtaine de personnes bénévoles visitent une fois par mois à tour de rôle, les résidents de cinq maisons de retraite en compagnie de leur chien. Qu’il s’agisse d’un labrador ou d’un caniche, les volontaires indiquent que dans tous les cas, ils parviennent à développer et installer des relations privilégiées avec les personnes âgées. « Dès qu’ils les voient, leurs yeux pétillent, leurs voix est pleine d’émotion, leurs visages s’illuminent. Ils ont envie de les caresser » précise l’un des membres de cette organisation qui participe à cette action depuis sa création.

La présence de l’animal, le fait de pouvoir le regarder ou le caresser semblent faire un bien fou au moral des résidents. L’un des bénévoles se souvient d’une visite effectuée il y a quelques années auprès d’un vieux monsieur qui n’avait pas ouvert la bouche depuis très longtemps. Lorsqu’il est entré dans la maison de retraite avec le chien, le vieil homme a immédiatement recommencé à parler, évoquant ses propres souvenirs avec son animal. La vue du labrador avait ouvert les vannes de la mémoire et l’envie de communiquer.

Cependant tous les chiens ne peuvent pas être utilisés pour ce type de visite. Les animaux qui participent à cette opération doivent au préalable passer un test d’aptitude. Ainsi, un dresseur de chien, bénévole lui aussi, vérifie les réactions de l’animal face à certaines situations. Par exemple, il s’approche du chien avec un chapeau sur la tête ou avec une cape, il marche d’un pas mal assuré, utilise une canne, des béquilles ou encore un fauteuil roulant pour se déplacer. Il s’agit en fait de s’assurer que le chien n’aura pas de réactions agressives avec les personnes âgées qui parfois, peuvent avoir un comportement qui peut perturber les animaux.

« Les temps sont tellement durs pour tant de personnes âgées. Cela fait du bien de pouvoir partager l’amour de notre animal avec ces aînés. C’est aussi très gratifiant pour nous » ajoute une volontaire de la première heure.

L’acceptation des animaux en maison de retraite

Si les animaux apportent d’indéniables bienfaits aux résidents, ils sont aussi source de désagréments, surtout dans un univers collectif. Perturbations, problèmes d’hygiène, bruits,… La condition essentielle pour conserver un animal domestique en institution est alors de pourvoir s’en occuper ! Par conséquent, si le résident atteint une phase de dépendance avancée, la séparation sera alors inévitable, et encore plus tragique. C’est l’une des raisons pour laquelle de nombreux établissements refusent d’accepter les animaux familiers. Certains préfèrent leurs présences ponctuelles ou extérieures. C’est le cas par exemple de la Cité Saint Joseph (Mayenne), une maison de retraite dont 70% des résidents sont atteints de la maladie d’Alzheimer : depuis plus de 30 ans, cette institution favorise la relation de ses résidents avec le monde animal en entretenant une mini-ferme dans son parc. Nourrir les lapins, les chèvres et les poules,… « canalise l’agressivité des résidents, les rend utile, et facilite la communication », témoigne l’un des membres du personne soignant.